JJuan Ponce de León nació en Santervás de Campos, una localidad que hoy pertenece a la provincia de Valladolid pero que en aquella época estaba adscrita a la provincia de León. Se cree que su nacimiento fue el 8 de abril de 1460.
En su localidad natal vivió pocos años, pues siendo muy joven le enviaron a la casa de un familiar en Sevilla donde fue educado. De ascendencia noble, fue paje de Fernando el Católico en la corte de Juan II de Aragón. Estuvo en el ejército durante diez años y combatió en la conquista del reino de Granada, junto a su tío Rodrigo, cuando contaba 32 años.
Luego, prefirió participar en la empresa española en Ultramar. Recibió el título de “Adelantado” y tras sus empresas en Puerto Rico, Guadalupe y el descubrimiento de La Florida, murió en La Habana (Cuba) en julio de 1521, por las heridas que le causó una flecha caribe envenenada. Sus restos reposan en un mausoleo de mármol situado en la catedral de San Juan el Viejo de Puerto Rico.
En 1508 Ponce de León colonizó la isla de Puerto Rico y fundó el poblado de Caparra, y fue el primer gobernador de Puerto Rico. Reunió en su persona los títulos que sus contemporáneos tuvieron repartidos: colonizador de La Española e isla de San Juan; Regidor de San Juan de Puerto Rico y gobernador y capitán de la isla de San Juan; Adelantado de Florida y Bimini, al igual que Balboa lo había sido del Mar del Sur. Todo ello lo consiguió por la confianza de la Corona en él y por su fidelidad como gobernante. La Florida y la fuente de la eterna juventud.
La Florida y la fuente de la eterna juventud
La empresa que inmortalizó a Juan Ponce de León fue la romántica aventura de La Florida. Ponce salió de la isla caribeña con tres barcos en busca de la isla de Bimini, donde esperaba encontrar riquezas, aunque también se ha escrito que buscaba la existencia de la fuente de la eterna juventud, una leyenda que al parecer habían escuchado los conquistadores a los indios de Cuba, con cuyas aguas pensaba curar su impotencia.
Cruzó las Bahamas y después de ver tantas arenas blancas y aguas azules clarísimas se encontró con una tierra de vegetación deslumbrante, que confundió con otra gran isla. Sin embargo, lo que en realidad descubrió fue la península de Florida. La bautizó con este nombre porque la avistó el Domingo de Pascua de Resurrección, festividad que también era conocida como Pascua de Las Flores o Pascua Florida, por el comienzo de la primavera.
Si a esa fecha unimos la costa llena de flores que avistaron por primera vez los 200 tripulantes de las tres naves que comandaba Ponce de León, tenemos la explicación de porqué estas tierras fueron bautizadas como Florida por el español cuando tomó posesión de las mismas en nombre de la Corona de Castilla.
Tras sucesivos fracasos, La Florida pasó a ser colonia española desde 1565, cuando Felipe II firmó unas capitulaciones a favor de Pedro Menéndez de Avilés, en las que le autorizaban a tomar posesión del territorio en nombre de la Corona española y a establecer una base permanente de carácter militar.
La presencia española en La Florida tuvo una razón estratégica muy clara, pues la ciudad de San Agustín formó un triángulo con los puertos de La Habana y Veracruz para controlar la navegación en el canal de las Bahamas, mientras que un rosario de presidios hispanos se fue extendiendo hasta la costa pacífica para frenar el empuje inglés por tierra.